Si ha visto las películas «2012» o «Armageddon» o ha leído «On the Beach», conoce algunas de las amenazas que podrían acabar con la vida tal como la conocemos. El Sol podría hacer algo desagradable. Podría caer un meteorito . Podríamos destruirnos a nosotros mismos. Estos son solo algunos eventos de nivel de extinción bien conocidos. ¡Hay muchas más formas de morir!
Pero primero, ¿qué es exactamente un evento de extinción? Un evento de nivel de extinción o ELE es una catástrofe que resulta en la extinción de la mayoría de las especies del planeta. No es la extinción normal de especies que ocurre todos los días. No es necesariamente la esterilización de todos los organismos vivos. Podemos identificar los principales eventos de extinción al examinar la deposición y la composición química de las rocas, el registro fósil y la evidencia de eventos importantes en las lunas y otros planetas.
Hay docenas de fenómenos capaces de causar extinciones generalizadas, pero se pueden agrupar en algunas categorías:
1. El sol nos matará
La vida tal como la conocemos no existiría sin el Sol, pero seamos honestos. El Sol lo tiene para el planeta Tierra. Incluso si ninguna de las otras catástrofes en esta lista sucede, el Sol acabará con nosotros. Estrellas como el Sol brillan más con el tiempo a medida que fusionan hidrógeno en helio. En otros mil millones de años, será un 10 por ciento más brillante. Si bien esto puede no parecer significativo, hará que se evapore más agua. El agua es un gas de efecto invernadero , por lo que atrapa el calor en la atmósfera , lo que provoca una mayor evaporación. La luz del sol descompondrá el agua en hidrógeno y oxígeno, de modo que pueda escapar al espacio . Si alguna vida sobrevive, se encontrará con un destino feroz cuando el Sol entre en su gigante roja.fase, expandiéndose hacia la órbita de Marte. No es probable que ninguna vida sobreviva dentro del Sol.
Pero, el Sol puede matarnos cualquier día que quiera a través de una eyección de masa coronal (CME). Como puede adivinar por el nombre, es cuando nuestra estrella favorita expulsa partículas cargadas de su corona. Dado que una CME puede enviar materia en cualquier dirección, por lo general no dispara directamente hacia la Tierra. A veces, solo una pequeña fracción de partículas nos alcanza, otorgándonos una aurora o una tormenta solar. Sin embargo, es posible que una CME asegue el planeta.
El Sol tiene amigos (y ellos también odian la Tierra). Una supernova cercana (dentro de 6000 años luz) , una nova o un estallido de rayos gamma podría irradiar organismos y destruir la capa de ozono, dejando la vida a merced de la radiación ultravioleta del Sol . Los científicos creen que un estallido gamma o una supernova podrían haber provocado la extinción del Ordovícico Final.
2. Las reversiones geomagnéticas pueden matarnos
La Tierra es un imán gigante que tiene una relación de amor-odio con la vida. El campo magnético nos protege de lo peor que nos arroja el Sol. De vez en cuando, las posiciones de los polos magnéticos norte y sur se invierten . La frecuencia con la que se producen las inversiones y el tiempo que tarda el campo magnético en estabilizarse es muy variable. Los científicos no están completamente seguros de lo que sucederá cuando los polos cambien. Tal vez nada O tal vez el campo magnético debilitado exponga la Tierra al viento solar , permitiendo que el Sol robe gran parte de nuestro oxígeno. Ya sabes, ese gas que respiran los humanos. Los científicos dicen que las inversiones del campo magnético no siempre son eventos de nivel de extinción. Solo a veces.
3. El gran meteorito malo
Es posible que se sorprenda al saber que el impacto de un asteroide o meteorito solo se ha relacionado con certeza con una extinción masiva, el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Otros impactos han sido factores contribuyentes a las extinciones, pero no la causa principal.
La buena noticia es que la NASA afirma que se han identificado alrededor del 95 por ciento de los cometas y asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro. La otra buena noticia es que los científicos estiman que un objeto debe tener unos 100 kilómetros (60 millas) de ancho para acabar con toda la vida. La mala noticia es que hay otro 5 por ciento por ahí y no podemos hacer mucho sobre una amenaza significativa con nuestra tecnología actual (no, Bruce Willis no puede detonar una bomba nuclear y salvarnos).
Obviamente, los seres vivos en la zona cero por el impacto de un meteorito morirán. Muchos más morirán a causa de la onda expansiva, los terremotos, los tsunamis y las tormentas de fuego. Aquellos que sobrevivan al impacto inicial tendrían dificultades para encontrar comida, ya que los desechos arrojados a la atmósfera cambiarían el clima y provocarían extinciones masivas. Probablemente estés mejor en la zona cero para este.
4. El mar
Un día en la playa puede parecer idílico, hasta que te das cuenta de que la parte azul de la canica que llamamos Tierra es más letal que todos los tiburones que hay en sus profundidades. El océano tiene varias formas de causar ELE.
Los clatratos de metano (moléculas hechas de agua y metano) a veces se desprenden de las plataformas continentales, produciendo una erupción de metano llamada cañón de clatrato. La «pistola» dispara inmensas cantidades de metano, un gas de efecto invernadero, a la atmósfera. Dichos eventos están vinculados a la extinción del Pérmico final y al Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno.
El aumento o descenso prolongado del nivel del mar también conduce a extinciones. La caída del nivel del mar es más insidiosa, ya que la exposición de la plataforma continental mata a innumerables especies marinas. Esto, a su vez, trastorna el ecosistema terrestre, lo que lleva a un ELE.
Los desequilibrios químicos en el mar también provocan eventos de extinción. Cuando las capas media o superior del océano se vuelven anóxicas, se produce una reacción en cadena de muerte. Las extinciones del Ordovícico-Silúrico, el Devónico tardío, el Pérmico-Triásico y el Triásico-Jurásico incluyeron eventos anóxicos.
A veces, los niveles de oligoelementos esenciales (p. ej., selenio ) caen, lo que lleva a extinciones masivas. A veces, las bacterias reductoras de sulfato en los respiraderos térmicos se salen de control y liberan un exceso de sulfuro de hidrógeno que debilita la capa de ozono y expone la vida a los rayos ultravioleta letales. El océano también sufre un vuelco periódico en el que el agua superficial de alta salinidad se hunde en las profundidades. El agua profunda anóxica se eleva, matando a los organismos de la superficie. Las extinciones del Devónico tardío y del Pérmico-Triásico están asociadas a un vuelco oceánico.
La playa no se ve tan bien ahora, ¿verdad?
5. Y el «ganador» es… Volcanes
Si bien la caída del nivel del mar se ha asociado con 12 eventos de extinción, solo siete involucraron una pérdida significativa de especies. Por otro lado, los volcanes han dado lugar a 11 ELE, todos ellos significativos. Las extinciones del final del Pérmico, final del Triásico y final del Cretácico están asociadas con erupciones volcánicas llamadas eventos de inundación de basalto. Los volcanes matan al liberar polvo, óxidos de azufre y dióxido de carbono que colapsan las cadenas alimenticias al inhibir la fotosíntesis, envenenan la tierra y el mar con lluvia ácida y producen el calentamiento global. La próxima vez que vaya de vacaciones a Yellowstone, tómese un momento para detenerse y reflexionar sobre las implicaciones cuando el volcán entre en erupción. Al menos los volcanes de Hawái no son asesinos de planetas.
6. Calentamiento y enfriamiento global
Al final, la causa última de las extinciones masivas es el calentamiento o enfriamiento global, generalmente causado por uno de los otros eventos. Se cree que el enfriamiento global y la glaciación contribuyeron a las extinciones del Ordovícico final, el Pérmico-Triásico y el Devónico tardío. Si bien la caída de la temperatura mató a algunas especies, la caída del nivel del mar cuando el agua se convirtió en hielo tuvo un efecto mucho mayor.
El calentamiento global es un asesino mucho más eficiente. Pero no se requiere el calentamiento extremo de una tormenta solar o una gigante roja. El calentamiento sostenido está asociado con el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, la extinción del Triásico-Jurásico y la extinción del Pérmico-Triásico. Principalmente, el problema parece ser la forma en que las temperaturas más altas liberan agua, agregando el efecto invernadero a la ecuación y causando eventos anóxicos en el océano. En la Tierra, estos eventos siempre se han equilibrado con el tiempo, sin embargo, algunos científicos creen que existe la posibilidad de que la Tierra siga el camino de Venus. En tal escenario, el calentamiento global esterilizaría todo el planeta.
7. Nuestro propio peor enemigo
La humanidad tiene muchas opciones a su disposición, en caso de que decidamos que el meteorito tarda demasiado en caer o el volcán en erupción. Somos capaces de causar un ELE a través de una guerra nuclear global, el cambio climático causado por nuestras actividades o matando a suficientes otras especies para provocar el colapso del ecosistema.
Lo insidioso de los eventos de extinción es que tienden a ser graduales, lo que a menudo conduce a un efecto dominó en el que un evento estresa a una o más especies, lo que lleva a otro evento que destruye muchas más. Por lo tanto, cualquier cascada de muerte generalmente involucra a múltiples asesinos en esta lista
